Dr. Gianluca Romano
Nel costante sforzo per combattere il cancro, la comunità scientifica ha compiuto passi da gigante nell’uso di vaccini come arma contro questa malattia, una volta associati principalmente alla prevenzione delle malattie infettive.
Cos’è un vaccino terapeutico contro il cancro?
A differenza dei vaccini preventivi che mirano a prevenire le infezioni e in alcuni casi alcuni tipi di neoplasie (come per il vaccino contro il virus dell’epatite B e contro alcuni ceppi del papilloma virus umano), i vaccini terapeutici sono progettati per trattare un tumore già comparso nel paziente stimolando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule neoplastiche. Il meccanismo d’azione riguarda la programmazione del sistema immunitario a identificare specifiche molecole presenti sulla superficie delle cellule tumorali e ad attaccarle in modo mirato.
Come funzionano i vaccini terapeutici contro il cancro?
I vaccini terapeutici sfruttano una varietà di approcci per attivare il sistema immunitario contro le cellule tumorali. Si tratta, quindi, di una vera e propria immunoterapia. Uno dei metodi più comuni è quello di utilizzare antigeni specifici del tumore, che possono essere peptidi, proteine o addirittura cellule tumorali intere, per addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule mutate.
Il successo dei vaccini a mRNA nella prevenzione di Covid-19 ha spianato la strada verso lo sviluppo di questa nuova opzione terapeutica. I farmaci che sfruttano la tecnologia a RNA messaggero contengono di fatto il substrato per abituare le cellule immunitario a riconoscere determinate proteine presenti selettivamente sulle cellule tumorali. Altri vaccini terapeutici stimolano direttamente le cellule immunitarie, come i linfociti T, per attaccare le cellule tumorali. Altri, ancora, sono stati progettati per modulare il microambiente tumorale, rendendo le cellule tumorali più vulnerabili all’attacco del sistema immunitario.
Successi e Sfide
Negli ultimi anni, i vaccini terapeutici hanno dimostrato promettenti risultati, negli studi preclinici e clinici, in diverse patologie oncologiche: melanoma, carcinoma polmonare e mammario. Tuttavia, la notevole variabilità dei tumori tra i pazienti evidenzia la necessità di migliorare l’efficacia di questi farmaci utilizzati a scopo terapeutico. Sono in corso diversi studi proprio per comprendere le potenzialità di queste terapie per migliorare la sopravvivenza dei pazienti affetti da diverse neoplasie.
Cosa ci si aspetta per il futuro di questi farmaci
I vaccini terapeutici rappresentano una promettente modalità di trattamento per il cancro, che potrebbe essere utilizzata in combinazione con le altre strategie attualmente disponibili, utili ad aumentare le possibilità di sopravvivenza e migliorare le condizioni di vita dei pazienti oncologici.
La ricerca continua a essere fondamentale per sviluppare nuove strategie vaccinali, identificare biomarcatori predittivi di risposta e ottimizzare le combinazioni terapeutiche per massimizzare l’efficacia dei vaccini terapeutici contro il cancro. Con ulteriori progressi scientifici, i vaccini terapeutici potrebbero un giorno rivoluzionare il trattamento del cancro, offrendo speranza a milioni di pazienti in tutto il mondo.
Riferimenti scientifici
- Buonaguro L, Tagliamonte M. Peptide-based vaccine for cancer therapies. Front Immunol. 2023 Aug 16;14:1210044. doi: 10.3389/fimmu.2023.1210044. Erratum in: Front Immunol. 2023 Oct 26;14:1324894. PMID: 37654484; PMCID: PMC10467431.
- Deyhimfar R et al. The clinical impact of mRNA therapeutics in the treatment of cancers, infections, genetic disorders, and autoimmune diseases. Heliyon. 2024 Feb 29;10(5):e26971
- Fan, T. et al. Therapeutic cancer vaccines: advancements, challenges, and prospects. Sig Transduct Target Ther 8, 450 (2023). https://doi.org/10.1038/s41392-023-01674-3
- Katsikis PD, et al. Challenges in developing personalized neoantigen cancer vaccines. Nat Rev Immunol. 2023:1-15
- Khattak A et al. Distant metastasis-free survival results from the randomized, phase 2 mRNA-4157-P201/KEYNOTE-942 trial. JCO 41, LBA9503-LBA9503(2023). DOI:10.1200/JCO.2023.41.17_suppl.LBA9503
- Löffler MW et al. Phase I/II Multicenter Trial of a Novel Therapeutic Cancer Vaccine, HepaVac-101, for Hepatocellular Carcinoma. Clin Cancer Res. 2022 Jun 13;28(12):2555-2566. doi: 10.1158/1078-0432.CCR-21-4424. PMID: 35421231.